地球の裏から会いに

　鶴ヶ峰駅前にある「喜久屋青果店」が、７月いっぱいで閉店し、69年の歴史に幕を下ろす。地域住民をはじめ多くの人に愛されてきた「めいちゃん」も、閉店に合わせて同店の看板猫から”引退”となる。

　「めいちゃん」は９歳の雄猫。体重は約６kgと大柄だ。約９年前に、店主の中村寿男さん（75）がネズミ除けとして知人から譲り受けたという。中村さんの自宅には保護猫などが６匹いるというが、「人が好きでおちゃめ」なめいちゃんが自然と店先で過ごすようになり、同店３代目の看板猫として定着した。

　キャットフードを好んで食べるが、野菜の葉っぱや生姜なども食べるという。

　普段はレジの横や野菜の空き箱、隣にあるパチンコ店の軒先で気ままに過ごす。客や通行人に撫でられたり”挨拶を交わす”場面が日常となっている。

　４年ほど前から、そんな様子を色んな人に見てもらいたいと、中村さんの家族がＳＮＳや動画サイトで発信し始めたところ、大きな話題に。大阪や北海道など、他県から毎日のように人が訪れた。さらに、動画を見たとウルグアイから来た人もいたという。

　常連客も、別れを惜しむ。50年ほど同店に買い物に訪れているという、神奈川区在住の80代女性は「会えなくなったら寂しい」と話した。

　今後は、ＳＮＳや動画サイトでの発信は続けていくとのことだ。

｢街が寂しくなる｣

　喜久屋青果店は１９５６年11月に現在の場所で開店。中村さんは２代目の店主だ。

　店主の体調不良や身内の病気が閉店理由とのこと。子どもがいるが、店は継がないという。「売上が厳しいという状況もあり、数年前から閉店を考えていた。寂しいが、このタイミングでピリオドを打つと決めた」と中村さんは述べる。

　開店当初はスーパーマーケットもなく、近隣の肉屋や魚屋も合わせて多くの客で賑わったという。ただ、「時代の流れもあり、肉屋や魚屋など小規模の店がどんどん閉まっていった」と中村さん。駅周辺にスーパーマーケットが多く軒を連ねる現在は、厳しい状況だったという。

　「個人経営の店としては商店街でも１番古い。寂しくなる」と話すのは、鶴ヶ峰商店街協同組合の近藤二義（つぐよし）理事長。めいちゃんの写真を撮るために店を訪れる人も多く、名物になっていたという。「昔は小売店がいっぱいあったがみんな閉店した。また賑わいが無くなってしまう」と語った。

　閉店後の跡地は、テナントが入るかなど含めて未定とのこと。

閉店する喜久屋青果店