山手駅前の商店街「山手駅前商和会」の街路灯に２月末、パッと目を惹く赤いフラッグが設置された。描かれているのは商売繁盛の縁起物とされる招き猫。イラストは地元の漫画家・山田マリエさん＝人物風土記で紹介＝が描いたものだ。

同商店街の特徴である約５００ｍの信号のない一本道は、１８６５年にイギリスとフランス軍の鉄砲場として作られたもの。商店街は山手駅が開業した１９６４年に生まれた。商和会の菊地延廣会長は「かつては活気にあふれていたが、大型店が近くにできたことや店主の高齢化により畳む店も増えた」と話す。

山田さん（左から2人目）と山手駅前商和会メンバー

そこで、「一本道を生かした目立つフラッグでＳＮＳ映えをねらい、若者や他の地域からも人が来てほしい」と商和会の役員らが中心になり企画。昨年秋ごろ依頼を受けた山田さんは「幼少期から通う商店街を盛り上げたい」と快諾した。

近くに馬頭観音があることから馬をモチーフにする案や、鉄砲を取り入れた案も出ていた。山田さんと役員が協議を重ね、最終的に商店街がにぎわうようにと招き猫を中心に、周りにはエプロンを付けて店を手伝う猫をデザイン。初のオリジナルキャラクター「テマネちゃん」が完成した。

「親しまれ、愛される存在になれば」と山田さん。近日中にイラストを印刷したエコバックの配布も企画している。菊地会長は「今後もキャラを使って商店街を活性化していきたい」と話す。